Pour parvenir à cette paradoxale conclusion, les auteurs ont utilisé une étude d'opinion menée un an avant le séisme de Tohoku. Puis, sur le même échantillon de population, ils ont réitéré les mêmes questions un mois après la catastrophe. "Apartir de quelle hauteur de tsunami évacueriez-vous ?" Avant Tohoku, ils étaient 61 % à dire évacuer sous le seuil de trois mètres, contre seulement 38 % après la catastrophe du 11 mars. Pire : un an avant, seules 6,9 % des personnes interrogées étaient suffisamment téméraires pour déclarer n'avoir l'intention d'évacuer qu'au-dessus du seuil de cinq mètres, contre près de quatre fois plus (25,4 %) après les 20 000 morts et disparus du 11 mars... Les "bonnes réponses", précise la géologue Satoko Oki (université de Tokyo) et co-auteure de l'étude avec le psychologue Kazuya Nakayachi (université Doshisha), sont "en dessous de 3 mètres". "Car un tsunami de deux mètres peut emporter une maison", ajoute la chercheuse.
Que diable s'est-il passé ? La réponse est à chercher dans les gros titres de la presse : la répétition incessante, dans les médias, des hauteurs record atteintes par le tsunami – près de 40 mètres par endroit –, a contribué à semer la confusion. Le mécanisme à l'œuvre est celui dit de l'"ancrage heuristique". Ne pouvant seréférer dans un passé récent qu'à des hauteurs de vagues phénoménales, le public a tendance à sous-estimer les risques, réels, posés par un tsunami "normal". "Un tsunami gigantesque n'enseigne rien aux populations mais, au contraire, les rend plus vulnérables qu'avant", résume Satoko Oki. En tout cas dans le système médiatique actuel.
Ces résultats ont une conséquence immédiate. Il ne faut plus informer les populations des risques encourus en fonction de la seule hauteur de vague, dit en substance Eddie Bernard (Pacific Marine Environmental Laboratory), spécialiste des systèmes d'alerte aux tsunamis. "En fonction de la topographie des côtes, une vague de trois mètres peut n'avoir aucun impact et une vague d'un mètre avoir un effet destructeur", explique le chercheur. Les Etats-Unis développent ainsi un système fondé sur la modélisation de l'onde, sa propagation dans l'océan et sa rencontre avec les rivages qu'elle est susceptible de heurter. Et ce afin dedéterminer les zones les plus vulnérables. Un test grandeur nature d'un tel modèle a été mené le 11 mars sur les côtes de Hawaï, atteintes environ six heures après le séisme de Tohoku. "Les zones qui ont été inondées ont correspondu à 70 % avec les prédictions du modèle", dit M. Bernard. Seul impératif : que les côtes soient suffisamment loin du séisme pour laisser aux ordinateurs le temps de calcul nécessaire...
Stéphane Foucart
